Estudio arqueológico del Colegio jesuita de San Esteban, Murcia. Transformaciones en los jardines renacentistas y barrocos.

La excavación arqueológica de más de 10.000 m2 de superficie en el llamado Jardín de San Esteban de Murcia ha permitido conocer la evolución de un sector periférico de la ciudad, conocido como arrabal de la Arrixaca. En el horizonte cronológico de los siglos XVI a XVIII, la amplia superficie excavada se corresponde con unos espacios ajardinados y productivos de un colegio jesuita, espacios que quedaron fosilizados en la trama urbana hasta nuestros días.
El nombramiento por parte de Carlos V de Esteban de Almeida para ocupar la sede episcopal de Cartagena el 13 de julio de 1546 trajo consigo profundos cambios en este sector. Poco después de recalar en la ciudad, el obispo de origen luso adquiere varias propiedades enfrente de la iglesia de San Miguel donde habilita una casa solariega dotada de un jardín cuyo diseño sigue los patrones y el ideal renacentista de las villas rusticas. De ese jardín hemos documentado un patio de crucero que más adelante sería modificado tras la ampliación de los jardines ya bajo una estética barroca.

La decisión de fundar colegio de religiosos jesuitas cediendo parte de sus propiedades supuso la aparición de construcciones arquitectónicas de gran entidad, iglesia y colegio ennoblecieron esta parte de la ciudad. Sabemos a partir de correspondencia epistolar que las obras de este “primer” colegio construido en vida de Esteban de Almeida se iniciaron en el mes de junio de 1555 y se desarrollaron con gran celeridad, siendo sufragadas por el propio obispo portugués.
La planta general del colegio que ha llegado hasta nosotros es resultado de sucesivas ampliaciones tras la compra de terrenos y propiedades del entorno. Presenta una distribución similar a la de muchos colegios de la Compañía de Europa y América, con varios patios comunicados entre sí y la iglesia adosada a uno de los costados del claustro, de forma que los pies del templo se integran con la construcción general, mientras que en el pasillo, hoy desaparecido, arrancaba del patio de columnas y circunvalando un lado de la iglesia comunicaba directamente la zona de las clases y residencia con la sacristía.
Esas propiedades que quedaron en manos de los jesuitas por cláusula testamentaria, fueron administradas por los religiosos durante todo el siglo XVII hasta que finalmente en los inicios del siglo XVIII se decidieron a realizar profundas transformaciones de los terrenos con el fin de crear un amplio espacio ajardinado de concepción y diseño unitario que se habilitó poco antes de su expulsión y de cuya fisonomía tenemos prueba iconográfica fehaciente gracias a la planta realizada por Thomas Moncalvo, arquitecto del Concejo. Esa planta, realizada en varas castellanas (que hemos convertido al sistema métrico y digitalizado con el programa AutoCad) fue realizada poco después de su expulsión con el fin de estudiar los nuevos usos del complejo religioso. La excavación en extensión nos ha permitido cotejar esa planta histórica con los restos arquitectónicos reales, de forma que sabemos que la tapia que cerraba la propiedad al norte y las acequias que irrigaban el terreno, documentadas con metodología arqueológica, se corresponden con las dibujadas en la planta de 1767. No ocurre lo mismo con los andenes y arriates que configuran el jardín barroco, en donde parece que el arquitecto, de gran fiabilidad con respecto a las estancias cubiertas, no se ajusta al diseño y dimensiones reales.
El estudio arqueológico de los jardines renacentistas y barrocos del colegio jesuita murciano aporta una documentación fiable y extrapolable al resto de colegios de la Compañía y pone en duda la fiabilidad en la representación de estos espacios a cielo abierto en las planimetrías históricas.

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